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★　現在の能力を語る CAN, COULD, そしてBE ABLE TO

まず現時点で有している能力を念頭に、「何々することができる」と言いたい場合は、ごく普通にCANを使って、

I can speak Spanish.

と言います。この場合、BE ABLE TOも使えますが、フォーマルな響きがあるので、

I am able to speak Spanish.

などと言ったりすると、何をもったいつけているんだと思われてしまいます。

一方、COULDは同じく現在の能力を語るのに使うものの、ちょっとニュアンスが違っており、「何々する力があるのに、実際にはそれを使っていない」という意味あいになります。ですから、

We could do a lot more to help the refugees.

と言ったら、難民たちを助けるためにもっといろいろとできるはずなのに、実際にはそれが行われていないということになります。

★　過去の能力を語る COULD,そして WAS ABLE TO

ここでは、COULD が現在の能力の場合の CAN の過去形として使われるわけですから、CAN の出番がありません。

そこで COULD なのか WAS ABLE TO なのかということになりますが、過去の話として取りあげる場合、「ある時、ある所で、実際に何々することができた」というふうに具体的な話をするのであれば、もっぱらWAS ABLE TO のみを使い、COULDは使いません。そうでなければ、例えば、「昔はこういうことをすることができたんだよ」と漠然とした話をするなら、COULDでもWAS ABLE TO のどちらも使えます。

例えば、「若い頃は何時間でも泳げたものだ」と言いたいなら、

I could/was able to swim for hours when I was young.

です。

ところが、このように「何々することができたものだ」という一般的な話でなく、過去の具体的状況を念頭におきながら、「ある時、ある所で実際に何々することができた」と言いたい場合は、WAS ABLE TO のみしか使えないとされます。ですから、「お店が満席という感じだったけれど、幸い席があった」と言いたいなら、

The place was packed but fortunately we were able to get a table.

になります。ここではwe could get a tableは使えません。

この点、Nigel D. TurtonのABC of Common Grammatical Errors (Macmillan)は、次の二つを典型的な誤用例として挙げています。

(a) I set off at midnight and, by driving non-stop, I could reach Kuala Lumpur by 6 o'clock the following morning.（私は真夜中に出発してから、その後休みなく運転し続けることで、翌朝の６時までにクアラルンプールに着くことができました）

(b) The visit was worthwhile since we could gain first-hand knowledge of how a school operates.（今回の訪問は有意義なものでした。と言いますのも、学校がどう運営されているかを直接、見聞きすることができたからです）

いずれも昔はこういうことができたといった一般的な話ではなく、一定の具体的状況を前提に、「ある時、ある所で何々することができた」と言っているケースですから、(a) はI was able to reachとすべきであり、(b) も we were able to gain に直す必要があります。

追記

ところで、ややこしいことに、例外があります。「過去の具体的状況を念頭に置きながら『何々をすることができた』と言いたい場合は、could ではなく was able to を使え」というルールは、否定形の場合には当てはまらず、どちらも使えます。ですから、否定形とはいえ、過去の具体的状況で could が使われている例を見て、それが頭に残っていると、原則を知らない人は失敗してしまいます。

例えば、Thomson, Martinet の A Practical English Grammar は、次のような例を挙げています。

He read the message but he couldn't/wasn't able to understand it.

また、Michael Swan の Basic English Usage も次のような例を挙げています。

I managed to find the street, but I couldn't find her house.

当然、この場合は、I managed to find the street, but I was not able to find her house. とも言えます。

なお、was able to を使うべき場面で could を使ってしまうという間違いは、英語学習者が繰り返し陥る伝統的落とし穴と見えて、1936年が初版というT. J. Fitikides の Common Mistakes in Englishにも次のような形で載っています。

Don't say: Because Laura worked hard she could finish the job in time.
Say: Because Laura worked hard she was able to finish the job in time.

解説には、こうあります。If the meaning is managed to or succeeded in doing, use was able to, and not could.（意味するところが、辛うじて何かをすることができたとか、うまく何々することができたというものである場合は、couldではなく、was able toを使うべし）

★　まとめ

現時点の問題として、「何かができる」と言いたいなら CAN を使うが、フォーマルにしたければ BE ABLE TO を使います。現時点の話なのに COULD を使うのは、「やろうと思えばできるのに、それが実際には行われていない」話を取りあげる場合であるだけに、やや特殊ケースと言えます。

一方、過去の話として、特定の状況を念頭に置いてではなく、漠然と「何々することができたものだ」と言いたいなら COULDまたはWAS ABLE TO を使い、特定の状況において、「実際に何々することができた」つまり I managed to do sth. または I succeeded in doing sth. と言いたい場合なら、もっぱら WAS ABLE TO を使います。

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