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なぜ驚いたかと言うと、自分が知っている Jack of all trades は、「何でもできる人」といった優秀さをうかがわせる言い回しではなく、ネガティブな意味合いで使われるものだからです。実際、 この言い回しを知っている人は、たいていは、 「ああ、Jack of all trades, master of none. の『上の句』か」、という感覚で受け止めますから、Jack of all trades というフレーズについては、「いろいろ出来るかも知れないけれど、どれ一つものの役に立つレベルではない」というふうに解釈するのではないでしょうか。

日本語で Jack of all trades に相当するものをあれこれ考えてみると、「器用貧乏人宝」「多芸は無芸」「知る者は博からず、博き者は知らず」といったものが頭に浮かびます。「何でも来いに名人なし」なんてのもありましたっけ。いずれにしろ、何でも小器用にこなすやつは大したことがないという点では通しているわけで、ほめ言葉ではありません。「何でも屋」という言い方で、卑下あるいは謙遜して自分の方から言うならともかく、人に言われたら気分が悪い、そういったたぐいの言い回しだとも言えます。

実際、イディオムの本での扱いもそうで、Jack of all trades を NTC's Thematic Dictionary of American Idioms で引くと、語義こそ someone who can do several different jobs instead of specializing in one とニュートラルですが、用例を見ると、John can do plumbing, carpentry...—a real jack-of-all-trades. He isn't good at any of them. / Take your car to a trained mechanic, not a jack-of-all-trades. というふうに、ネガティブな意味合いで使われていることがわかります。知る人ぞ知る「ミニ教養百科全書」である The New Dictionary of Cultural Literarcy の Idioms の章では、Jack of all trades, master of none という形で見出しを立てた上、Someone who is good at many things but excellent at none. と、ずばり核心をついています。

一方、辞書の扱いは、おもしろいことに区々で、けっこうニュートラルな語義しか載せておらず、例の「下の句」を知らなければ、ああそんなものかで終わってしまうような説明で終わっていたりします。そうかと思うと、Merriam Webster's Collegiate Dictionary のように、a person who can do passable work at various tasks（そこそこという程度でしかないが様々な仕事をこなせる人）という具合に、あまりいい意味合いではないことをはっきりさせているものもあります。

この点、学習者向けの英英辞典、つまり、Longman, Oxford、COBUILD の辞典は、いずれも「何でも出来る人」という語義に続けて、but who perhaps does not do them very well (Oxford) といったネガティブな意味合いを打ち出していますから、これがやはり主流を占める解釈なのかなと感じます。

なるほど、この言い回しには続きがあって、Jack of all trades, master of none, "though ofttimes better than master of one." が、いわば「フルバージョン」という見方もできますから、こうした見地からすれば「一つしか芸のない人よりは、よほどうまかったりするものだ」という後段を重視する限り、ポジティブな意味あいも引き出せるのかも知れません。しかし、後段を知っている人の方が少ないわけですから、やはり一般的にはネガティブな意味合いで通っているように感じられます。

ちなみに、逆に「多芸多才」という感じでほめて言う場合、例えば「いやあ、あの人は多才な方ですよ」と誰かが言ったのを訳すとすれば、He/She is a versatile person. というふうに、versatile を使うのが一番ニュートラルだと思います。この他の形容としては、a person of many abilities. あるいは a person of many skills あたりでしょうか。

トーマス・ジェファーソンやレオナルド・ダ・ヴィンチのような超人クラスとなれば polymath という言葉も使えるでしょうが、フォーマルすぎて、普通の会話の中では使う機会がありません。そもそもこの言葉は博覧強記的な知識の豊かさを協調する言葉なので、おのずと守備範囲も限定されます。

あと思いつくままに挙げておくと、スポーツ万能と言うのか、何でもござれタイプのアスリートは、all-round athlete ですし、運動も勉強もよくできる学生なら a well-rounded student という言い方があります。変わったところでは、工場での組み立てラインなどで一種類の作業しかこなせない「単能工」に対して、複数の作業をこなせる作業員は multi-skilled worker です。

こう書いてきて、以前に書いた、「情けは人のためならず」をめぐる誤用のたぐいは英語の世界にも、と同じような話かなと思えてきました。あるいは、そのうち Jack of all trades が「何でも出来る人」という、いい意味合いでまかり通る日が来るのかも知れません。老い先短い身ゆえ、今更どうでもいいことではありますが、自分の感覚からすると八百屋学問と学問をごっちゃにしているような話で、釈然としません。

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