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これが欠けていると、こうなります。

A: Bla, bla, bla
B: ...
A: Bla, bla, bla
B: ...
A: Bla, bla, bla
B: ...

これでは会話になりません。

また、一本調子でいつも同じ合図というのも、「この人、人の話を聞いてないな」という印象を受けるに決まっています。

A: Bla, bla, bla
B: Yeah.
A: Bla, bla, bla
B: Yeah.
A: Bla, bla, bla
B: Yeah.

ですから、Leech らの A Communicative Grammar of English でも、この種のツールはネイティブスピーカーがよく使うものである以上、it is therefore important for the foreign learner to be familiar with them and be able to use them quickly, and appropriately, in different situations. （外国語として英語を学ぶ者は、こうした語句を理解し、様々な状況において素早く、かつ、その状況に見合った形式で使えるようになる必要がある）と言っています。

しかし、「素早く、かつ、その状況に見合った形式で使えるように」なりなさいと言われても、この種のツールの使い方がまとめてある本などいまだになく、また、辞典によっては、こういった discourse marker を見出し語として取り上げていないものもあるぐらいです。

そこで、一つの試みとして、今回、会話の聞き手にまわっている方が一番よく使う、mm, yeah, そして uh-huh を研究してみようと思い立ちました。

まず、正体をつかみにくい、discourse marker を項目として取り上げている数少ない辞書の一つ、「ロングマン英和辞典」でmm, uh-huh, yeah の意味をたしかめてみると、こうなっています。

mm　（１）相づちで「うん」「ええ」などを意味する（２）同意を表して「うん」「ああ」などを意味する

uh-huh　（賛意を示して、または先を促して）うんうん、ああ、そう（そう）

yeah　うん、はい、ああ

どうでしょう、これだけでは、さっぱり使い分けがわからないと思います。そこで、それぞれのニュアンスの違いを調べるため Longman Grammar of Spoken and Written English を引くと、この中では yeah が会話における yes の代用品として一番広く使われ、次に uh-huh がよく使われ、一番存在感の薄いのが mm だと位置づけています。

事実、mm はこれら三つを通じてのデフォルトと言える一方、独自の存在感が薄いためか、たいていは、

Mm, yeah, I see what you mean.

のように、何か他と抱き合わせて使うほうが多い感じです。また、それだけでは、積極的なyes という感じが弱いので、誰かに

Did you read my note? （メモ、読んでくれた）

と聞かれたら、

Yeah か Uh-huh と答えるのが普通で、Mm とは普通言いません。Mm 単体では、単に相手の言っていることを「受け止めたよ」という程度のことしか相手に伝えられないからだと考えます。

同様に、いわゆる集合写真を友だちに見せているおりに、「これが君かい」という意味で、

Is that you in the picture?

と聞かれた場合も、やはり Yeah か Uh-huh です。

となると次に、Yeah と Uh-huh はどう違うんだとなりますが、私の理解では、Uh-huh は I see. （なるほど、わかった）という意味までカバーする点で、Yeah とちょっと趣きが違うかなと思います。例えば、

First you press this button and then insert the disk. Got it? （まずこのボタンを押してからディスクを入れます。わかります？）

と何かの手順を説明された場合、

Yeah と応じる人もいるでしょうが、「なるほど」というニュアンスを込めて、Uh-huh. と言う人の方が多いのではないでしょうか。というのも、Yeah がどこまでも casual Yes なのに、Uh-huh はそれプラス、I see 的要素があるために、そちらに傾くのだと解されます。

まとめると、Yeah, Uh-huh, Mm のいずれも、"I'm listening to you." という意味合いがあることでは共通しており、要するに "casual Yes" だけれど、より積極的に Yes の色合いをにじませたいときは Yeah か Uh-huh を使い、さらに I see. の代わりに使いたいのであれば、Uh-huh を用いるというのが私の理解です。

なお、こういう合いの手ないし相づちは、実は、英語よりも、日本語の場合に一段と多く使われます。この点、Nigel Wardという研究者は、英語の場合、「かなりよく使う」(fairly common) とすれば、日本語の場合は「非常によく使う」(very common) と形容しているぐらいです。このことから、英語ができる人は往々にして、英会話に際して必要以上に合いの手を繰り出す傾向があります。しかし、それは日本語流の英語なわけで、やはり英語独特の間合いを見きわめた上で、必要なものを必要なときに使うようにしないと、英語でのコミュニケーションを妨げることになるのではないでしょうか。

英語には英語の呼吸があり、話し手と聞き手との間での阿吽の呼吸の節目で打っていくのが、Mm, Uh-huh, そして Yeah なのだと言えます。

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