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例えば、女性が同僚の男性社員に対して「それ、すてきなネクタイですね」と言ったとして、日本語では「ありがとう」とは言わないのではないでしょうか。どうなんでしょう。「いや、たいしたことないよ」「娘からのプレゼントでね」「保険のおばちゃんにもらっちゃってね」などと照れ隠し的なことを言って受け流すのが普通ではないでしょうか。これに対して、アメリカ人などは、すなおに Thank you. と応じそうです。ところが、調べてみるとこれがけっこう微妙なのです。

まず、Good Housekeeping という有名な女性誌のサイトにあるマナー／エチケット関連のQ＆Aコーナーを見ると、「パーティーで誰かがあなたのシャツを見て、お世辞を言ってくれたとしてます。さて、あなたはどう返しますか」と状況を設定した上、以下の選択肢を挙げています。

1) Say, "Really? It's not my favorite."
2) Say, "Thank you. You're so nice to say so."
3) Say, "This old thing? I got it on sale."

みなさんはどれを選びましたか。正解は、二番目とのこと。Giving and receiving compliments is a talent worth perfecting. So show your appreciation and pleasure by acknowledging this compliment sincerely.（お世辞で褒めたり、それを返したりするのは、うまくなるに越したことはない、社会的能力の一つですから、こういった褒め言葉に対してはまじめな気持ちで言葉を返し、言われてうれしいということを表現しましょう）というコメントが付いています。せっかくいいことを言ってくれているのに、謙遜したり、卑下したりして、水を差すこともあるまいというのが回答者の姿勢のようです。いかにもアメリカ人という感じがし、納得してしまいます。

ところが、その一方で、ペンシルバニア大学で第二言語習得を研究している先生は、以下のように Thank you. と言うのは、アメリカ人が返す言葉としては、ティピカルではないとしています。

Most people believe when you’re complimented the appropriate response is “Thank you.” In fact sociolinguistic research has shown that for Americans at least that’s not the typical response. The typical reply is a deflection. “Oh, I got it at Lord and Taylor,” or “My mother gave it to me,” because to say thank you means you’re agreeing with the praise and there are socio-pragmatic rules that say you shouldn’t engage in self-praise.

たいていの人は、お世辞でほめられた場合、しかるべき応じ方が何かと言えば Thank you. だと思っています。ところが、社会言語学の分野での調査報告によると、少なくともアメリカ人にとっては、それが典型的な答え方ではないことがわかっています。典型的には受け流しているのです。「いや、ロード＆テイラーで買ってね」「母親からのプレゼントでね」といった応じ方をしているのです。なぜかというと、Thank you. と言ってしまうと、相手の賛辞に同意することになりますが、そこに自分で自分のことなどほめるなという社会言語のルールが働きかけるからです。

このことは、Herbert という研究者が1,000人あまりのアメリカ人大学生を対象に３年かけてまとめた調査からも裏づけられており、ほめられた場合に、それを素直に受入れる言い方で応じたのは36.5%どまりだったとしています。

しかし、こういうプラグマティクスの問題、つまり言葉プラスアルファの組み合わせがその状況でどう聞き手に響くかは時代によっても、状況によっても違う答えが出るので、むずかしいなと感じさせる側面があります。

例えば、アラブ首長国連邦の学生とネイティブスピーカーがほめられたときに、どういう英語の言い方をするかを比べた研究報告があり、そこでのネイティブの対応を見ると、決めつけるのはどうかなと考えさせられます。レポートは The Linguistics Journal というものに掲載された、Hessa Al Falasi. "Just Say “Thank You”: A Study of Compliment Responses　というタイトルのもので、以下の状況でほめられた場合に、ネイティブがどう返答しているかを見てください。（ここでのネイティブは全員女性教員です）

✓　「プレゼンテーションよかったよ」とほめられたのに対して

Really? I thought it was just ok.

と謙遜した一人を除いて、全員がすなおに受け止め、

Oh, thank you!

Thanks! I’m glad you enjoyed it.

と応じています。中には、

You have no idea how hard I worked for that!

と、さらに自分で自分をほめるような人もいます。

✓　ホームパーティーに招待したところ、ケーキをほめられたのに対して

10名中８名が

Thanks.

と言った上で、

Would you like the recipe?

とか

It’s a family recipe.

といったコメントを付け加えています。

✓　同じくホームパーティーで来ている人のうち、誰かが、「あの時計、いいですね。このリビングに映えますよね」とほめてくれたのに対して

いずれも、コメントを加える格好で受け流しています。例えば、

It was a present from my daughter.

I bought it in Harrods.

または、単純に

Yes, I loved it when I bought it.

という格好で肯定的に受け止めています。

ということは、やはり相手に自分の持ち物をほめられたときは、Thank you. と応じることは少ないと言えそうです。

✓　会社に新しいシャツを着ていったところ、同僚に「いや、よく似合っているよ。ブルーが実によく合うね」とほめられたのに対して

Thanks/ you made my day!”

と感謝の意を強めるようなコメントを付け加えたり、あるいは、

Is it really?

Do you think so?”

と質問で返したり、さらには、

I dunno, I prefer pink.

と否定する人もいたようです。そうかと思うと、

Oh, it’s my favorite color. Thanks.

と、すなおに受入れている人もいます。

時計をほめてもらったときは Thank you. が出てこないのに、こちらでは、Thank you. が登場しています。自分の持ち物と言うよりは、直接、自分がほめられているに等しい場合は、何か対応の違いを引き出すのでしょうか。

いずれにしろ、こうやって眺めますと、一概に Thank you. と言うのは少数派だと言い切るのはむずかしいようです。

なるほど、ほめてくれた相手の好意的態度に対してお礼を言いたいというのも人情の自然です。かと言ってそのまま「ありがとう」と言ってしまうと、自分をほめてくれた相手に同意する結果、自分を自分でほめたことになるという葛藤があるのも確かです。結局、これをどう社会生活上こなし、どう表現するかは、やはり文明人ならではの悩みと言うべきなのではないでしょうか。いずれにしろ、会話の場合、自分の言いたいことを言語で置き換えて外に発表すればいいというのではなく、さらに社会生活上のインパクト、つまりプラグマティクスをも加味しながらどう言うかまでも考える必要があることを改めて認識させられます。

ただ、こんなことを言っておきながら、人の着ている物や持ち物にコメントするもんじゃないという教育を受けたので、（滅多にありませんが）何かほめられたりすると、どう対応していいのかわからず、ついつい Oh, thank you. などと言っているような気もします。やはり Thank you. と返すのが人情の自然というものでしょうか。

ちなみに帰国子女の友人（女性）は、「Thank you. でいいじゃない。きれいな言葉じゃない」と Thank you 派の肩を持っていますが、冷然と Thank you for nothing. と言い放つタイプのお方でもあるので、Thank you. ってそんなにすてきだったかなと、いよいよわからなくなってきます。

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